Páteční fotbalový den začíná poprvé v historii 1. kolem Playoff, které je bráno jako předkolo pro čtvrtfinále. Souboj Indiany v Notre Dame je navázání staré tradice, kdy školy proti sobě celkem pravidelně nastupovaly. Bohužel od roku 1991 se navzájem oba programy nestřetly. Vítěz utkání míří do Sugar Bowlu, kde na ně čeká vítěz konference SEC Georgia.
Zápasové informace
Kdy: 21. 11. ve 2:00
Kde: Notre Dame Stadium, South Bend, IN
Kdo: Indiana (11-1) @ Notre Dame (11-1)
Souboj dvou týmů, které dělí od sebe takřka 200 mil, nabízí před soubojem dvě nejdominantnější obrany ligy. Zatímco Irové inkasovali 13.6 bodů na zápas, Indiana je jedničkou v zastavování běhového útoku. Z pohledu útoku jsou oba dost výkonné. Hoosiers si přiváží Top 30 nejlepší passový útok, naopak Notre Dame se spoléhá na 10. nejlepší běhovou ofenzívu. Čeká nás tak několik matchupů, ze kterých budou mít skauti NFL radost vybírat.
no. 10 Indiana
Indiana je jedním z největších příběhů letošní sezóny 2024. Hoosiers zakončili předchozí sezónu 2023 bilancí 3-9, aby o rok později s novým koučem usilovali o šampionát Big Ten. Přestože prohráli v letošním roce pouze jeden zápas a nedostali se do zmíněného šampionátu Big Ten, o jejich nominaci do rozšířeného Playoff to nemělo vliv. Letošní jedinou porážkou byl zápas v Ohiu State, kde se s místními Buckeyes nemohli už od začátku utkání měřit.
Hoosiers v cestě za Playoff porazilo 11 mužstev, ze kterých ani jeden nepatřil do Top 25. Ještě zajímavější je fakt, že z těchto výher odehrálo mužstvo kouče Curta Cignettiho hned osm zápasů doma. Na jejich obranu, dominantnější výhry v UCLA, Michiganu State a Northwesternu nemohly být lepší. Rozpis v Big Ten si školy nevybírají, avšak faktem zůstává, že letošní rok byl ideální proto, aby se škola z Bloomingtonu kvalifikovala do nejdůležitější události sezóny, pakliže k tomu měla adekvátní výkony, což ona bezpochyby měla.
Hlavním strůjcům úspěchu Hoosiers je quarterback Kurtis Rourke. Ten ve své přelomové sezóně naházel v 11 utkáních 2 827 yardů pro 27 touchdownů a pouze čtyři interceptiony. Skvělá čísla, která okořenil 70% úspěšností přihrávek. Zkušený rozehrávač, který před sezónou přišel z Ohia (Bobcats pánové a dámy), je rozhodně hlavní tváří útoku, bez které by tento vlak nejel. Přestože ho často trápí zranění, v letošním roce chyběl pouze jednou. Rourke se chystá na svůj 48. univerzitní zápas.
Hlavními nositeli míče je seniorská dvojice Justice Ellison a Ty Son Lawton, kteří mají dohromady 1 455 yardů pro 22 touchdownů. Zatímco Ellison přišel z Wake Forest, Lawton následoval svého kouče z univerzity James Madison. Oba v letošním roce průměrně naběhají 5.15 yardů na akci. Celkově mají za sebou v univerzitní sféře 6 014 běhových yardů a 63 běhových touchdownů.
Ještě více frekventovanější produkce probíhá v passové hře, kde Rourke vybízí několik jmen. Hned pět z šesti hráčů přišlo do týmu před sezónou. Wide receiveři Elijah Sarratt a Omar Cooper Jr. ze 76 zachycení nastřádali 1 461 pro 14 touchdownů. Sarratt je urostlý receiver, který spoléhá na své ruce a nebojí se vyhledávat těžké zachycení. Cooper je naopak rychlejší, který se umí prosadit i po zachycení, aby nastřádal další yardy. Další receiveři Myles Price a Ke’Shawn Williams nejsou tolik statisticky pozadu. Zatímco Price získal 410 yardů pro dva touchdowny, Williams měl 403 yardů pro pět touchdownů. WR skupina využívá své zkušenosti, kterých Rourke plně využívá. Passing game je na solidní úrovni, aby se pokusila obraně Notre Dame zatápět.
Ofenzivní lajna Indiany se spoléhá tak jako ostatní skupiny o zkušené hráče. Jako celek mají dohromady 148 zápasů ve vysokoškolském fotbale. To je oproti 76 startech útočné linie Notre Dame markantní porce. Jedná se o solidní lajnu, která je hodně vytížená a odvádí dobrou práci v tom, co Rourke a běhový útok potřebuje – čas. Horší už je to s passovou protekcí proti solidním soupeřům. Zde se zdálo, že je tato lajny náchylná k inkasování sacků. Proti Michiganu se dopustili tří sacků, čtyř hitů na quarterbacka. Proti Ohio State dopustili pět sacků. Chránit Rourka bude pro tuhle skupina naprosto základním úkolem, pokud chtějí postoupit do Sugar Bowlu.
Stejně vzrušující jako útok Hoosiers je i jejich obrana, která má výjimečné momenty. V současné době jsou 6. nejlepší v inkasovaných bodech, na 2. místě v inkasovaných yardech na zápas a 1. v ochraně proti běhům. V minulé sezóně byla Indiana 101. v celkové defenzívě. Nový defenzivní koordinátor a bývalý asistent Indiany Bryant Haines to rychle změnili. Haines byl ve své poslední sezóně na James Madisonu semifinalistou o cenu Broyles, která se uděluje nejlepší asistentu trenéra. Ne nadarmo přijmou výzvu v Bloomingtonu, kterou mu nabídl hlavní kouč Curt Cignetti.
Extrémně aktivní defenzivní lajny Hoosiers je hlavní faktor, proč jsou hosté nejlepší v běhové obraně. Tuto jednotku vede junior Mikail Kamara, který přišel tradičně z James Madisonu. V celku tahle skupina podílela na 45% tackle for loss celé obrany. Ve středu jany působí hodně aktivně CJ West. Do rotace chodí Tyrique Tucker, který je kvalitním nose tacklem.
Střed defenzívy plní linebackeři Aiden Fisher a Jailin Walker, kteří vedou v počtech tacklů s celkovým číslem 180. Monstrum jménem Fisher je čistokrevným tackling strojem. Hraje velmi dobře v poli a vyplňuje mezery v rozehrávce. Walker je spíše linebackerem sideline to sideline a hraje dobře v prostoru. Je o něco rychlejší a dynamičtějším linebackerem, než je Fisher.
Secondary je vedena tandemem safeties Shawn Asbury a Amare Ferrell. Oba dohromady mají 5.5 sacku, čtyři zablokované přihrávky a pět interceptionů. Ferrell je skvělý především proti tight endům. Má rozsah, aby mohl vyčkávat vzadu a načítat střed pole, což je důležitý faktor, který přispívá k tomu, že tahle defenzíva dokázala získat čtyři interceptiony. Asbury se cítí mnohem lépe na line of scrimmage. V letošním roce má 62 tacklů, 3.5 tackles for loss. Je to solidním obránce pro obranu v otevřeném poli.
no. 7 Notre Dame
Pokud jde o Notre Dame, která musela jako nezávislá/nekonferenční škola vyhrát minimálně 11 utkání, aby získala jistotu Playoff. Co však bylo jedním z největších příběhů letošní sezóny, je jejich prohra ve 2. kole na domácích hřišti proti podprůměrné Northern Illinois. Marcus Freeman svůj celek natolik postavil na nohy, že od srdcervoucí prohry se tento program naprosto odlišil a kromě zápasu s nasazenými Louisville všechny své soupeře decimoval.
Zpočátku prapodivné výkony quarterbacka Rileyho Leonarda, vystřídaly perfektní a důmyslně precizní výkony rozehrávače, který využívá ofenzivní lajnu k tomu, aby pokaždé dovedl míč do end zóny. Leonard v letošní sezóny nenahází více než 230 yardů na zápas, avšak jeho síla spočívá v nepředvídatelnosti, neboť má průměrně naběháno 5.8 yardů na akci, ze kterých skóroval 14 touchdownů. V posledních dvou duelech dokázal Leonard kontrolovat jeho passovou úspěšnost na hodnotě kolem 77%. Ve 12 utkáních sezóny naházel něco málo před 2 000 yardů, ze kterých jeho cíle 16x skórovali.
Hlavní WOW této školy spočívá v běhové hře, kterou má rozmístěnou kromě zmíněného Leonarda i mezi duo running backů Jeremiyah Love a Jadarian Price. Oba dva mají lví podíl na tom, jakým způsobem se dokázal útok pohybovat po hřišti. Love naběhal 949 yardů, ze kterých každý zápas skóroval touchdown. Price byl vidět především v částech zápasu, kdy už byla obrana soupeře zdemolována. Sice naběhal „pouze“ 651 yardů, ale z toho má přibližně 7.3 yardů na akci a sedm touchdownů. Leonard je ještě efektivnější. Ten naběhal 462 nadesignovaných yardů, z nichž si udržel průměr 7.3 yardů na akci. Leonard a Love se stali od roku 1992 prvním duem Notre Dame, kteří v jedné sezóně doběhli do end zóny více než 10x.
Velkým zklamáním Irů je skupiny wide receiverů, kteří se opírají o zkušené hráče, avšak Leonard je neumí využívat. Beaux Collins zachytil 427 yardů a skóroval pouze dva touchdowny. Druhým nejvytěžovanější jsou tight end Mitchell Evans a wide receiver Jaden Greathouse. Zatímco Evans zachytil 272 yardů pro tři touchdowny, Greathouse 345 yardů s jedním touchdownem. Slabou produkce trápí i Krise Mitchella, který po přesunu z FIU očekával explozivní rok. Kromě toho, že se propadl na pozici rotujícího hráče, získal pouze 190 yardů z 18 zachycení. Skóroval pouze 2x.
Ofenzivní lajna prošla vydařenou obnovou. Už před sezónou se zranil levý tackle Charles Jagusah, kterého měl nahradit Tosh Baker. Toho však přeskočil opravdový nováček Anthoine Knapp, který si vybojoval pozici startujícího tackla a vede se mu náramně, že budou mít v Notre Dame příští rok velký otazník, kdo z dvojice Knapp-Jagusah uzme levého tackla. Backup Pat Coogen získal starting centra po zranění Ashtona Craiga. Téhle lajně se daří dodávat čas, aby mohla běhová hra šlapat podle na designovaných her.
Obrana Irů je hlavní síla týmu. Jen pro představu. V letošní sezóně už nezasáhne do hry edge Jordan Botelho, Boubacar Traore ani elitní cornerback Benjamin Morrison. Má to nějaký vliv na hru Notre Dame? V žádném případě!
Defenzivní lajna opřená o Rylie Millse, který v letošní sezóně zaznamenal 6.5 sacku. K němu se po zranění vrací Howard Cross III, kterého skvěle zastupoval Donovan Hinish. Edge pozice patří příchozímu R.J. Obenovi, který se v D-line skvěle zabydlel. Tomu zdárně sekunduje nováček Bryce Young. Vyper po zranění Botelha patří dvojici Burnham/Tuihalamaka. Rovnocená dvojice.
Střed obrany drží nejvíce nastupující hráč v historii Notre Dame Jacku Kiserovi, na kterého dotírá Jaiden Ausberry. Kiser nastřádal nejvíce tacklů v týmu – 64. Middle linebacker Drayk Bowen naprosto dominuje v zahušťování středu. Na pozici rovera se točí Jaylen Sneed a Aiden Ausberryho. Tahle pozice je nejvíce vyrovnaná, což pozitivně ovlivňuje výkony na hřišti.
Secondary i po zranění Morrisona má v sobě kus jeho identity. Christian Gray dostává od defenzivního koordinátora Al Goldena velkou porci snapů, kterou dokáže přetavit ve skvělé momenty. Skvělý příklad v USC. Skvěle odehraná 1 a 4. čtvrtina. Ve 2 a 3. čtvrtině byl v jeho podání propadák. Gray se trenérům odvděčil 99 yardovým pick six v závěru utkání, čímž oddělil zrno od plev. Nováček Leonard Moore získal po zranění Morrisona startovní pozici, kterou přetavil v příjemné překvapení. Právě díky němu je tato skupina hodnocená jako jedna z nejlepších v týmu celkově. Safeties Adon Shuler a Xavier Watts jsou elitní duo ligy. Nebál bych se je zařadit mezi TOP 5 safeties dua.
 STATISTIKY OFENZÍVA |  Indiana |  Notre Dame |
| body | 43.3 (2.) | 39.8 (3.) |
| běhové yardy | 173.5 (51.) | 224.8 (10.) |
| běhové yardy na akci | 4.5 (57.) | 6.3 (3.) |
| běhové touchdowny | 37 | 40 |
| passové yardy | 265.2 (29.) | 196.4 (101.) |
| passové yardy na akci | 9.7 (3.) | 7.2 (71.) |
| passové touchdowny | 31 | 19 |
| celková ofenzíva | 438.8 (24.) | 421.3 (40.) |
| STATISTIKY DEFENZÍVA | Indiana | Notre Dame |
| body | 14.7 (6.) | 13.6 (3.) |
| běhové yardy | 70.8 (1.) | 138.8 (51.) |
| běhové touchdowny | 10 | 11 |
| passové yardy | 174 (9.) | 157.9 (3.) |
| passové touchdowny | 10 | 9 |
| interceptiony | 14 | 17 |
| sacky | 34 | 30 |
| sacky na utkání | 2.8 | 2.5 |
| celková defenzíva | 244.8 (2.) | 296.8 (9.) |
