Semifinále univerzitní fotbalové soutěže se odehraje v prostředí svatostánků, které pravidelně hostí nejlepší ligu světa – NFL. Slavný Orange Bowl bude hostit dvojice Notre Dame a Penn State, kteří se spolu utkají v noci ze čtvrtka na pátek v Hard Rock Stadium v Miami, kde své zápasy hrají místní Dolphins. O den později se na stadionu Dallasu Cowboys odehraje Cotton Bowl, kde bude k vidění nový favorit soutěže z Ohia State, kteří vyzvou Texas. Utkání můžete sledovat tradičně na televizní stanici Sport TV!
Zápasové informace
Kdy: 10. 1. v 01:30
Kde: Hard Rock Stadium, Miami Gardens, FL
Kdo: Notre Dame (13-1) vs. Penn State (13-2)
Souboj dvou univerzit ze severu, které postavily svůj fotbalový program na fyzičnosti a kvalitní obraně. Marcuse Freemana a Jamese Franklina dělí jedna výhra od první účasti v národním šampionátu. Bude to fotbal jak z minulého století, nebo se jeden z týmů předvede natolik dominantně, že nebude o účasti v největším finále univerzitní ligy pochyb?
Notre Dame
Irové už tradičně v posledním zápase proti Georgii nevyhráli ofenzivní sílou, ale především morálkou, kterou předvedla obrana a útok ji pouze efektivně následoval. Notre Dame totiž stačilo v Sugar Bowlu pouze 52 sekund mezi 2. a 3. čtvrtinou zápasu, aby se jim podařilo skórovat dva touchdowny a jeden field goal, čímž se dostali do výhodné pozice.
Dá se očekávat, že se Irové opět budou v Orange Bowlu spoléhat na obranu, která dokáže vyprodukovat turnovery. Tohle by mělo být základním stavebním kamenem defenzívy, kterou vede mág jménem Al Golden. Přestože se obrana musí potýkat bez hlavních hvězd Morrisona a Millse, jejich následovníci jsou více než solidními zástupci. Za Morrisona nastupuje nováček Leonard Moore, který se dostal do nováčkovské sestavy roku. Millse v Sugar Bowlu nahradil Gabriel Rubio a vedl si náramně. Zranění Notre Dame spíše posilují, než oslabují.
V zápase proti Penn State bude hrát významný faktor, aby se mužstvo Marcuse Freeman pokusilo vyhnout zbytečným penaltám, které vedou k darování pozice na hřišti. V utkání proti Georgii jich měla defenzíva Irů na svědomí celkem 10, kdy musela darovat 75 yardů, což je hodně.
Útok nevypadal proti Georgii nijak skvěle. Riley Leonard naházel proti Bulldogs pouze 90 yardů, což je nejméně v letošním roce. Jenže jeho faktorem X se staly nadesignované běhy, ze kterých ukořistil 80 yardů, čímž naboural obranu Georgie. Jen pro představu. Zatímco Leonard dokázal v průměru získat 5.7 yardů na akci, duo running backů Jeremiah Love a Jadarian Price se dostalo pouze k hranici 3.5 yardů na akci. Tak moc to nešlo běhat, že byl právě Leonard tím hnacím motorem.
V příštím utkáním se dá očekávat, pakliže bude Jeremiah Love velmi limitován, že se jich útok bude muset více spoléhat na Jadariana Price a nováčka Anyase Williamse. Nedivil bych se, kdyby Riley Leonard nesl míč ještě více, než jsme ho viděli v Sugar Bowlu. Love měl poslední dva tréninky ortézu na koleni a nezdálo se, že by byl naprosto v pořádku.
V obraně Notre Dame by se nemělo stát nic převratného. Klíčový hybrid safety Xavier Watts je v pořádku, čímž by měl quarterbacka Drew Allara dostatečně děsit. Velké očekávání přichází od Juniora Tuihalamaky, který v minulém utkání stál za zrodem chaosu na line of scrimmage. Hráč, který byl na začátku roku až třetí volbou, se postupně vyšplhal díky zranění k významné pozici. Teď je klíčovým hráčem on.
Velký pozor na penalizace si musí dát nováček Bryce Young, jehož slavný otec je legendou NFL. Young se zdál v utkání proti Georgii přemotivovaný, což také způsobilo několik hraničních situací, především ve special týmech.
Hlavním mužem, který bude mít na svědomí to, jakým způsobem se bude hra vyvíjet, je dozajista hlavní kouče Marcus Freeman. Ten se bude snažit nachytat Nittany Lions stejně, jako se mu to podařilo s Bulldogs. Gameplan bude ušitý na míru speciálně na soupeře, což je dost podobný jako na Georgii. Rozhodovat se bude na line of scrimmage.
Penn State
Fotbalové mužstvo Nittany Lions vede James Franklin opravdu důsledně. Přestože se jim v minulém desetiletí nepovedlo dostat se do vyřazovacích bojů, jedná se o úspěšný program, kterému chybí kousek k vysněnému cíli. Konečně se této škole daří skloubit několik faktorů. Jednak není pochyb o kvalitním quarterbackovi, skvěle vedeném duu running backů, nejlepšímu tight endu ligy a tradičně skálopevné obraně.
Drew Allar své výkony zlepšuje, až se zdá, že by měl být vysokým cílem pro nadcházející draft NFL. Možná pro mnohé skauty bylo velké překvapení, že chce ještě nadále působit na college. Allar se totiž rozhodl už před Playoff oznámit, že bude v College Station působit i příští rok, což zapříčinilo předčasný vstup na transfer portál pro náhradního quarterbacka Beau Pribulu. Allar momentálně dokázal zkompletovat 67 % svých přihrávek, ze kterých vyprodukoval 24 touchdownů a sedm interceptionů. Dohromady byl 18x sackován. Přestože je to quarterback vyšší postavy a nepříliš rychlostně vybaven, dokázal doběhnout dohromady šest touchdownů.
Hlavním playmakerem je tight end Warren, ale také tažné koně na pozicích running backů Kaytron Allen a Nicholas Singleton. Oba už naběhali přes 1 000 yardů, přičemž síla této dvojice spočívá v tom, že se Singleton výrazně zapojuje do passové hry, čímž je nebezpečí tohoto útoku výrazně vyšší. Warren jako správný tight end využívá své přednosti, což Allar využívá dosyta. Není vůbec pochyb o tom, kdo je nejlepším tight endem ligy. Ne nadarmo je to nejvytíženější tight end současnosti.
Obrana Nittany Lions je jednou z nejlepších v lize, která svým soupeřům povoluje méně jak 290 yardů na zápas. Pouze Ohio State na jejich hřišti dokázalo, jak jim naflákat 360 yardů. Zatím je největším otazníkem, jestli nastoupí jejich nejlepší defenzivní hráč – edge rusher Abdul Carter. Ten se totiž v minulém zápase zranil s levou rukou, ale podle všem informací by v Orange Bowlu měl, i když omezen, nastoupit. Otázkou tedy není jestli nastoupí, ale jak moc bude limitován. Právě on je hráčem, který mění pozice, čímž dělá ofenzívám soupeřů velký rozruch. Bez něho je obrana poloviční.
Predikce
Zápas, který bude provázet nízké skóre, velkou přetahovanou na line of scrimmage a trpělivou ofenzívou na obou stranách. Dá se očekávat, že budou Nittany Lions důvěřovat running backu Singletonovi, že urve několik yardů v passové hře, která by zaskočila precizně hrající obranu Irů. Dokáže však obrana Notre Dame tlačit na Allara, aby vyprodukovala několik turnoverů? Výsledek vidím těsně, ale půjdu za favoritem. Notre Dame vyhraje 17-10.
 STATISTIKY OFENZÍVA |  Notre Dame |  Penn State |
| body | 37.7 (4.) | 33.7 (24.) |
| běhové yardy | 217.5 (11.) | 202.2 (18.) |
| běhové yardy na akci | 6.09 (2.) | 5.29 (17.) |
| běhové touchdowny | 42 | 32 |
| passové yardy | 189.1 (109.) | 234.1 (58.) |
| passové yardy na akci | 6.9 (92.) | 8.5 (14.) |
| passové touchdowny | 21 | 30 |
| celková ofenzíva | 406.6 (49.) | 436.3 (25.) |
| STATISTIKY DEFENZÍVA | Notre Dame | Penn State |
| body | 13.6 (2.) | 15.8 (7.) |
| běhové yardy | 127.9 (34.) | 100.8 (8.) |
| běhové touchdowny | 11 | 8 |
| passové yardy | 167.4 (5.) | 187.9 (27.) |
| passové touchdowny | 12 | 17 |
| interceptiony | 8 | 18 |
| sacky | 37 | 39 |
| sacky na utkání | 2.64 | 2.6 |
| celková defenzíva | 295.4 (8.) | 288.8 (6.) |
***************************************************************************************************************
Zápasové informace
Kdy: 11. 1. v 1:30
Kde: AT&T Stadium, Arlington, TX
Kdo: Ohio State (12-2) vs. Texas (13-2)
Pro mnohé předčasné finále se odehraje už v semifinále, kdy se o titul v 89. ročníku Cotton Bowlu utkají Buckeyes s Longhorns. Favoritem utkání je rozjeté Ohio State, které v posledním utkání rozebralo neporažený Oregon. Texas se naopak dost natrápil, což jenom dokládá jejich aktuální formu. Dokáže však obrana čelit masivnímu útoku, která se zdá být nejlepším v lize? Nebo bude Quinn Ewers správně nažhavený porazit celek, ve kterém započal univerzitní kariéru?
Ohio State
Sezóna Ohia State vypadala trochu jak na horské dráze, kdy jim uteklo vítězství v Oregonu nesmyslným rozhodnutím quarterbacka Willa Howarda a čtvrtou prohrou za poslední čtyři roky v jejich nejdůležitějším každoročním rivalským zápasem s Michiganem, kdy přišel ten nejhorší možný potupný direkt. Právě poslední zápas základní části jim měl sebrat veškeré sebevědomí. Přijít o šampionát Big Ten byla v jejich případě tou nejlepší událostí sezóny.
Do 1. kola Playoff nastoupili proti Tennessee, kterým vzali vítr z plachet už od 1. čtvrtiny třemi touchdowny a celkově deklasovali Vols 42-17. Ve čtvrtfinále v historickém Rose Bowlu to od 1. minuty vypadalo, že je na hřišti pouze jeden tým. Opět podobné 1. kolu, když proti Oregonu vedli už o poločase 34-8. Buckeyes jedou na 200 %, což není pro soupeře skvělá zpráva vzhledem k jejich nabušené soupisce.
Síla útoku Buckeyes spočívá především ve zlepšených výkonech Willa Howarda, který posunul celý útok na novou úroveň. Jeho sebevědomé představení, které precizně dokládá fakt, že se na hřišti ofenzíva příliš nezdržuje, je primárním obrázkem útoku. V letošních dvou Playoff zápasech naházel 630 yardů pro pět touchdownů a k tomu hodil pouze jednu interception. Jeho schopnost prorazit obranu Texasu bude rozhodující.
Wide receiver Jeremiah Smith je největší hvězdou útoku, přestože je to pořád nováček a měl by se učit. Ve dvou zápasech zachytil 290 yardů ze 13 přihrávek, z nichž skóroval čtyři touchdowny. Zdá se, že je nezastavitelný v nejlepší možný čas.
Co však může Cotton Bowl rozhodnout, je pozemní síla Buckeyes. Před sezónou přišel s velkou pompou z Ole Miss running back Quinshon Judkins, který však nemá zdaleka tak adekvátní čísla, jaká si asi představoval. Rozhodně neočekával, že bude muset přihlížet lepším výkonům jeho konkurenta v místnosti. TreVeyon Henderson je aktuálně mnohem nebezpečnějším hráčem, který může představovat pro Texasu tu nejtěžší hrozbu. V posledních dvou utkáních totiž naběhal 174 yardů při ziscích 9.9 yardů na akci. Nadále dostává nejvíce míčů Judkins, ale Henderson je tím nebezpečnějším.
Obrana bude spoléhat na svou defenzivní linii, která musí vytvářet na Ewerse enormní tlak. Pakliže daruje Ewersovi každou vteřinu, může to mít katastrofální následky. Naprosto zásadním momentem tedy bude, jak se podaří duu Jack Sawyer a JT Tuimoloau dostávat k Ewersovi, který byl v posledních dvou utkáních 5x sackován.
Texas
Longhorns vstupují do semifinále po sezóně plné zvratů. Po těsné prohře v šampionátu SEC proti Georgii, která je připravila o volný týden v podobě přímého postupu do čtvrtfinále, se Longhorns museli v domácím prostředí vypořádat s Clemsonem v poměru 38-24. Mnohem těžší zkouška je v minulém týdnu postihla proti Arizoně State, která se zdárně dotahovala, až se o pohár v Peach Bowlu rozhodovalo v prodloužení, kde to s Texasem nevypadalo vůbec dobře. Quarterback Quinn Ewers zabral v pravý čas, kdy musel hrát 4. down na 13 yardů, z něhož se vyklubal veledůležitý touchdown v rukou Matthewa Goldena.
Ofenzíva Texasu byla po celou sezónu relativně v pohodě. Stejně jako Ohio State, i Longhorns mají více než solidní skupinu wide receiverů, kterou podporuje pravděpodobně 2. nejlepší tight end Gunnar Helm. Ewers však nejčastěji využívá jako primární cíl Matthewa Goldena, který před sezónou přišel z Houstonu. Jako záchranu vyhlíží Helma, který je také vysoce produktivní. Až ve druhém sledu přichází na řadu Isaiah Bond, DeAndre Moore Jr. a nováček Ryan Wingo.
Běhová hra je založená na duu Quintrevion Wisner-Jaydon Blue. Bohužel pro Longhorns se před sezónou zranil CJ Baxter, který měl plnit roli jedničky. Po celou sezónu to nebyl až takový problém, než dorazilo Playoff čtvrtfinále, kde se Blue dostal pouze 4x na míč se ziskem pouhých 4 yardů. Ani hlavní chod v podobě Wisnera se ziskem 45 yardů z 18 držení není kdovíjaká statistika. Pakliže má Texas v útoku nějaké problémy, je to běhová hra. Právě ta může být v utkání proti Ohiu State zásadní. Buckeyes mají Top 5 nejlepší běhovou defenzívu ligy.
Síly obrany Horns se spoléhá především na vytváření tlaku a v zisku turnoverů. Linebacker Colin Simmons je lídrem v počtech devíti sacků. Je to on a Anthony Hill, kdo se musí postarat o ztrátu rytmu Willa Howarda. Zajímavé matchupy se nabízejí mezi talentovanou skupinou wide receiverů Buckeyes proti secondary Longhorns. Jahdae Barron získal nejlepší cenu o defenzivního backa sezóny. Bude to on, kdo si převezme Smitha? Nebo bude hasit požár safety Andrew Mukuba?
| STATISTIKY OFENZÍVA |  Ohio State |  Texas |
| body | 36.4 (11.) | 34.3 (21.) |
| běhové yardy | 169 (52.) | 165.4 (62.) |
| běhové yardy na akci | 5.05 (26.) | 4.46 (60.) |
| běhové touchdowny | 30 | 26 |
| passové yardy | 263.4 (29.) | 278.5 (14.) |
| passové yardy na akci | 9.2 (4.) | 8.3 (21.) |
| passové touchdowny | 34 | 38 |
| celková ofenzíva | 432.5 (27.) | 443.9 (17.) |
| STATISTIKY DEFENZÍVA | Ohio State | Texas |
| body | 12.1 (1.) | 14.5 (4.) |
| běhové yardy | 92.2 (5.) | 111.5 (14.) |
| běhové touchdowny | 12 | 13 |
| passové yardy | 152.4 (1.) | 166.1 (3.) |
| passové touchdowny | 6 | 8 |
| interceptiony | 9 | 21 |
| sacky | 47 | 44 |
| sacky na utkání | 3.36 | 2.93 |
| celková defenzíva | 244.6 (1.) | 277.7 (3.) |
