Clemsonští Tigers v posledních dvou letech neukázali dostatek umu, který by je opravňoval ke kvalifikaci do čtyřčlenného Playoff. Některé hráče to přimělo k otázce, kam Tygři směřují.
Hlavní kouč Dabo Swinney odvádí v Clemsonu dlouhodobě vynikající práci, která gradovala v roce 2016 a 2018. Ani po dvouletém výpadku nepřestává věřit ve vlastní trenérské mechanismy, které se neslučují s obří investicí do NIL sponzorství nebo zisku hráčů z transfer portálu. Jak sám uvádí, fotbalový program nikdy nebyl lepší, než se v aktuální situaci nachází.
„Lidé potřebují příběhy a to je příběh, kdyby Clemson šel do Playoff 6x za sebou a pak se do něj nedostal. Co je s nimi špatně? Na Clemsonu není nic špatného. Na našem programu není nic špatného. Vlastně bych upřímně řekl, že náš program nikdy nebyl lepší,“ řekl Swinney.
Na otázku, proč to tak cítí, odpověděl: „Naši lidé, děti na této soupisce, talent, naši trenéři, naše administrativa, naše infrastruktura. Jsem na tom teď lépe než kdykoli předtím jako hlavní trenér. Není to ani zdaleka to, kde jsem teď, oproti tomu, kde jsem byl v roce 2013, kdy jsme vyhráli náš první BCS (NYE bowl). Nikdy jsem nebyl lepší.“
Swinney vstupuje do svého 16. roku v roli hlavního kouče Clemsonu. Během lednové offseason udělal významný krok, když se rozhodl najmout ofenzivního koordinátora Garretta Rileyho z TCU, aby vrátil útok do správných kolejí. Clemson v posledních dvou letech směrem dopředu drhnul. S quarterbackem DJ Uiagaleleiem se často trápil, což vyústilo v jeho po sezónním odchodu na transfer portál.
Poté, co Clemson prohrál Orange Bowl s Tennessee, přehodnotil Swinney pohled na svůj útok. Neváhal zavolat do Kalifornie, aby se spojil s hlavním koučem USC Lincolnem Rileyem a zeptal se ho na mladšího bratra, který dokázal přeměnit útok TCU a quarterbacka Maxe Duggan ve finalistu Heisman Trophy.
„Řekl jsem Lincolnovi: ‚Upřímně řečeno, opravdu si nejsem jistý, jestli udělám změnu,“ řekl Swinneyho. „Ale nechci udělat unáhlenou prověrku. Upřímně řečeno, nebýt Garretta, pravděpodobně bych zůstal na stejné cestě.“
Swinney s Garrettem mluvil den poté, co TCU prohrála zápas o titul národního šampiona s Georgií. Během několika dní byl najat v Clemsonu, což byl poněkud překvapivý krok vzhledem k tomu, že Swinney jen o rok dříve povýšil do pozice ofenzivního koordinátora Brandona Streetera.
„Nic bych neměnil. Když jsem loni najal Brandona, zasloužil si to. Takže toho nelituji. Je to neuvěřitelný trenér. Jestli to půjde o pár her sem nebo tam, tak asi nemáme co měnit. Taková je realita našeho světa.“
Vzhledem k tomu, že Uiagalelei přestoupil do Oregonu State a Klubnik převzal startovní pozici na quarterbacku, je změna ve vedení útoku ideálně načasovaná.
„S Garrettem přišel hlas, energie a důvěra, kterou jsme v kabině potřebovali. Myslím, že pro všechny to byl opravdu dobrý reset. Tvrdě jsme pracovali a myslím, že tento tým bude mít letos šanci.“