Nová sezóna klepe na dveře. Nejvyšší čas zahájit blahodárné myšlenky utkvěné v hlavě, abychom se navnadili na nový ročník univerzitního fotbalu. Kdo vyhraje NCAA? Kdo naopak bude chybět ve vyřazovací části? Budu při zemi nebo zase risknu haluz, abych pak zpytoval svědomí?
Letošní offseason byla opět nabitá mnoha novinkami. Alabama se musí srovnat s odchodem legendárního kouče Nicka Sabana do důchodu, zatímco se celky z Pac-12 rozutekly do jiných konferencí. Nemluvě o Texasu a Oklahomě, které už patří bohaté SEC. Mnoho novinek, které musí mít vliv na předsezónní odhady. Pokusím se přijmout přerušení letitých tradic, uznat kvalitu celku po celku, a predikovat, jakým způsobem se dočkáme nové Playoff dvanáctky. Nebude to jednoduché. Já však zvolím poněkud připrdnutý odhad.
SEC
Poprvé od roku 1991 se konference SEC skládá z týmů, které nejsou rozloženy do divizí, čímž vzniká “liga” se 16 celky. Možná se to zdá jako jeden velký chaos, ale ve finále to může být prospěšné pro všechny. Do Championship Game se dostanou opravdu nejlepší celky z konference. Bude těžké rozporovat o tom, kdo je oprávněně ve finále. Tady budou dva nejlepší ze SEC, což dává smysl a podstatu soutěživosti.
Velkým favoritem bude jistě Georgia, která musela v offseason udělat malinko pár změn. Tou hlavní však nebyla pozice quarterbacka, kterou pevně drží Carson Beck, ale především backfield se bude opírat o nově příchozího Trevora Ettiena. Bulldogs se vrací do sestavy hned 15 startérů, což dává jasný signál, kdo by měl být velkým favoritem konference. Velká pozornost bude upřena na wide receivera Dominica Lovetta (loni 613 zach. yardů pro 6 TDs), který přišel z Missouri. Ohledně defenzívy jsou tu především elitní safety Malaki Starks, který se stane jistě brzy prvokolových výběrem draftu NFL. Georgia je mým hlavním favoritem na vítěze konference SEC.
Mým druhým favoritem na postup do Playoff bude celek Texasu, který přechází do SEC jako vítěz Big 12. Talent, který sebou veze, by měl jednoznačně působit dost varovně. Není žádná náhoda, že se ostatní powerhousy musí strachovat o své zachovalé pořádky. Alabama a LSU už nebudou mít zdaleka takové výsostné postavení, jako doposud. Kouč Sarkisian posiluje svůj fotbalový tým každoročně natolik, že je v ideální čase, kdy má naplnit potenciál svých hráčů k vysněnému titulu. Pořádek, který je nastaven mezi quarterbacky Quinnem Ewersem a Archem Manningem je příkladný. Všichni ví, že startuje zkušený Ewers, aby na konci sezóny předal kormidlo Manningovi. Celkový pohled na tým z obou stran hřiště, v personálu a ve vztazích uvnitř týmu mi nedává nic jiného na výběr, než očekávat, že budou Longhorns opět po roce v Playoff. Tentokrát s větším potenciálem a vyšším očekáváním. Tenhle celek má o zkušenosti víc, takže očekávám, že se dostanou klidně až do národního finále.
Lane Kiffin vstupuje do 5. sezóny v Ole Miss. Jistě bude chtít navázat na práci, kterou v minulém roce zase posunul o kus dál. Konečně se mu podařilo s Rebels dostat na 11 výher, které okořenil výhrou v Peach Bowlu. Příchod guardů z Washingtonu, running becků Parrish Jr. a Amos jsou zárukou dobrého ofenzivního doplnění. Wide receiver Antwane Wells Jr. bude primárním cílem Darta, kde by si mohli oba borci vypomoci v co nejlepším světle na nadcházející draft NFL. Rebels budou v roce 2024 ještě lepší a mají obrovskou naději, že se i přes prohru s Georgií nebo LSU dostanou do Playoff.
Trochu mimo radar zůstává Alabama, která má pořád dost dobrou sestavu na to, aby udělala znovu Playoff. Přestože odešel do trenérského důchodu Nick Saban a nahradil ho s novým trenérským personálem Kalen DeBoer, vůle po vítězství je tu stále zakořeněna. Útok je postaven především na quarterbacku Jalenu Milroeovi, který v minulém roce získal velké zkušenosti. Ty dokázal i přeš občasné výkyvy ukrotit, což může s příchodem nového trenéra ještě povyrůst. Crimson Tide se vrátí do nové sezóny 11 startérů (6 do ofenzívy, 5 do obrany), což dává tomuhle mužstvu obrovskou naději, že se i při rozšířeném Playoff dostanou opět mezi elitu ligy.
Championship Game predikce: Georgia vs. Texas
Playoff: Georgia, Texas, Ole Miss, Alabama
BIG TEN
Stejně jako konference SEC, tak i rozrůstající Big Ten následuje svého konkurenta v rozložení a nehodlá ustupovat v moderním pojetí. Soutěž o celkově 18 týmech má jasný plán, jakým způsobem se bude formovat Championship Game. Týmy s nejlepším rekordem se utkají o konferenční trofej, přestože je vysoká pravděpodobnost (99%), že budou oba v samotném Playoff. Zápas možná na oko zbytečný, avšak není tomu tak. Vítěz si zajistí místo v Top 4, což znamená, že nebude muset hrát tzv. first round a rovnou přeskočí do “čtvrtfinále”. Každý volný týden bude v závěru k dobru.
Vše se točí kolem Ohio State. Fotbalový program, který za poslední dva roky společně s Oregonem nejvíce z Big Ten týmů investoval do svého kádru formou NIL, má největší potenciál vyhrát konferenci a vrátit se znovu na boj o trůn. K tomu, aby uspěl v konkurenci Oregonu, Michiganu a USC, bude muset vyhrávat důležité zápasy s top týmy. Není to samozřejmě primární cíl, avšak výjezd Buckeyes do Oregonu a Penn State nebude vůbec snadný. K tomu, aby se do Columbusu vrátila trofej pro vítěze konference, jim pomůže pomoct nové přestupové posily – quarterback Will Howard, running back Quinshon Judkins a versatilní safety Caleb Downs.
Oregon je velkou otázkou pro mnohé. Tento celek zaznamenal další velký přísun talentovaných hráčů, který by mohl pomoci k nadvládě v Big Ten. Přesun do nové konference může zajistit celku z Eugene další obrovskou motivaci, přestože se jim v minulém roce nepodařilo ani nadvakrát porazit Washington. Quarterback Bo Nix je sice pryč, ale příchod Dillona Gabriela nabízí další velkou naději. Ani backup Dante Moore není vzhledem k budoucnosti špatný přestup. Talentovaný rozehrávač má rok na to, aby si upevnil budoucí starting pozici. Útok bude šlapat, jakmile si Gabriel najde cestu k hlavnímu wide receiveru Tez Johnsonovi, který získá ještě výraznější pozici, než v minulém roce. Nesmíme zapomínat ani na příchod elitního cornera Jabbara Muhammada z Washingtonu. Ducks budou kousat a nedivil bych se, kdyby vyhráli hned v prvním roce Big Ten.
Bude Michigan zklamání? Předvídám, že se to pravděpodobně stane. Vrchol celku z Ann Arbor přišel v minulém roce, kdy maximalizoval své přednosti a možné „krádeže“, aby vyhrál národní šampionát. Celkem 13 draftovaných hráčů bude sestavě Wolverines chybět. Přestože zůstali hráči jako running back Donovan Edwards, tight end Colston Loveland a cornerback Will Johnson, velké nejasnosti panují kolem quarterbacka Alexe Orji. Ten za poslední dva roky na škole házel pouze jednou, v předminulém roce. Dá se očekávat, že se Wolverines budou i nadále chtít opřít o běhovou hru, se kterou jim Orji pomůže o něco více, než McCarthy. Jestli jim to bude stačit a obrana bude stejně dominantní jako v minulém roce, pochybuju. S příchodem USC a Oregonu se šance Michiganu výrazně snižují. Nehledě na personální tresty, které se chystají od NCAA.
Uchazečem by se v mém bold pick season mohl objevit někdo jako je Rutgers vedený Gregem Schianem. Loňská sezóna ukázala výrazný posun vpřed, jelikož ještě se v polovině října nacházel tento program na bilanci 6-2. Oproti loňsku mají obrovskou výhodu v rozpise, protože odehrají těžký zápas s Washingtonem doma, stejně jako s Michiganem State. Jejich výjezd do USC se teď aktuálně zdá jako vabank, ale pokud se budou držet nastolené linie a svých klasických výkonů, můžou se dostat do bilanci 11-1. Zde už by se Scarlet Knights mohli ucházet o Play-Off. Osobně tomu nevěřím. Myslím si, že je semele míra očekávání a nezvládnout zápasy v Nebrasce, USC a doma s Wisconsinem. Přesto očekávám, že je nemine plodný rok.
Championship Game predikce: Ohio State vs. Oregon
Playoff: Ohio State, Oregon, Penn State
BIG 12
Aktuálně třetí nejlepší konference NCAA nabízí po letošním přidání nových členů fantastickou podívanou. Přestože Texas a Oklahoma už nepatří Big 12 pod jejich hlavičku, vyrovnanost konference jistě zajistí přísun programů jako je Colorado, Arizony, Arizony State a Utah. Pojďme se podívat, kdo by podle mých predikcí nakonec měl vyhrát tuto konferenci a zajistit si účast ve 12-členném Playoff.
Utah je pravděpodobně největší předsezónním favoritem na vítězství v Big 12. Nevidím důvod si myslet, že by měl někdo ohrozit jejich nové postavení. Za 1) se jim vrací dlouholetý starting QB Cam Rising, který vynechal kompletně minulou sezónu. Za 2) se vrací running back Micah Bernand, který stihl v minulém roce pouze 2 utkání. Za 3) je to počet vracejících se hráčů – 14. Je to druhé nejvyšší číslo v Big 12, hned po Bayloru. V neposlední řadě jejich receiving corps se může opřít o jedno z nejlepších duo TE-WR, kterými jsou Brant Kuithe a nově příchozí Dorian Singer. Kouč Kyle Whittingham vstupuje pravděpodobně do jedné z posledních sezón, než ho nahradí současný defenzivní koordinátor Morgan Scalley. Ideální načasováno na úspěch.
Nejvíce se těším, jakým způsobem se bude prezentovat svěží Arizona. Ta prodělala velké změny v personálu, avšak hlavní hvězdy loňské sezóny jsou nadále Wildcats. Quarterback Noah Fifita má před sebou sezónu potvrzovací, kde bude chtít ukázat, že loňská sezóna nebyla náhoda. Jeho dvorní chytač Tetairoa McMillan by zas milerád překonal hranici 1 500 zachycených yardů. Dohromady 11 vracejících se startérů je solidní číslo, které dává fanouškům naděje.
Velký otazník vidím kolem TCU, která musí najít zpět svou sílu, o kterou v minulém roce dost nevybíravě přišly. Na quarterbacku by měl začít Josh Hoover, který se v minulém roce rozehrál k solidním výkonům. Navíc se vrací dva produktivní wide receiveři – Savion Williams a JP Richardson, kteří dohromady zachytili 1 109 yardů pro 7 touchdownů. Otazníky jsou kolem změn v ofenzivní lajně, ale kouč Sonny Dykes je mužem na pravém místě. Na pozici defenzivního koordinátora přivedl Andy Avalose z Boise State. Ten byl měl obraně Frogs vštípit agresivitu. Fialky se dokážou rehabilitovat a klidně se může stát, že budou opět usilovat o konferenční finále. Prachy bych na to ale nesázel.
Championship Game predikce: Utah vs. Arizona
Playoff: Utah
ACC
ACC je další konferencí, kterou čekají v budoucnu velké změny. Už teď při příchodu univerzit Cal, SMU a Stanfordu se očekává, že to není finální přesun dovnitř a ven z konference. Velké rozepře mezi Floridou State a konferencí jsou prvním bodem, proč bude k záchraně velkým univerzit na této mapě obtížné. Televizní smlouva potrvá až do roku 2036, což je doba, kterou nejsou schopni všichni akceptovat. V neposlední době se stalo tématem neúspěch Floridy State, která se i přes neporaženou bilanci 13-0 do Playoff nedostala. ACC prostě není SEC ani Big Ten. Nemá za sebou velkou smlouvu. Aktuálně je na pomezí 3. až 4. nejlepší konference NCAA. Budoucnost nevypadá o moc lépe. Jaký to bude mít vliv pro nadcházející sezónu? Neblahý.
Clemson je jednoznačně největší značkou této konference. Fotbalový program vedený Dabo Swinneyem je v rozkolu, jakým způsobem je NCAA vedene. Škola odmítá podepisovat hráče na transfer portálu. Silně kritizuje NIL. Swinney bojuje o to, aby se nezvyšoval počet stipendistů, čímž by se zruinoval smysl walk-on hráčů. To však nebude mít vliv na to, co uvidíme v příští sezóně. Clemson má dostatečně silný kádr, který bude atakovat konferenční finále, kde by se měl utkat s některým z dvojice Florida State/Miami. Velkou míru odpovědnosti dostává quarterback Cade Klubnik, který musí konečně předvést potenciál na plné čáře. Je to druhý Trevor Lawrence? Dokáže snést míru očekávání? Věřím, že ano.
Florida State zažila v minulém roce zklamání. Jak zranění quarterbacka Jordana Travise dokáže ovlivnit veřejné mínění, je bohužel nemilosrdné. Situace se nakonec vyvinula nepříznivě, ale musíme dát komisi CFP za pravdu. V té sestavě, jak se Seminoles nacházeli bez svého quarterbacka, by neměla šanci na úspěch. Nový rok, nový QB a nová sestava. Seminoles vyhlíží obrovský rok, který chtějí přetavit v úspěch. Už jim nestačí vyhrát ACC. Teď chtějí víc a věřím, že se jako druhá nejlepší celek ACC dostanou do Playoff. I s DJ Uiagaleleiem.
Jestli někdo může Miami dostat z agónie, je to nový quarterback Cameron Ward. Rozehrávač vytříbený z Washingtonu State odmítl úvahy o NFL draftu 2024 a rozhodl se přijmout Hurricanes s NIL dohodou. Život v Miami není jednoduchý, ale Cameron má potenciál jako hráč a člověk, což nebylo v minulosti znakem úspěšných quarterbacků. Nůž na krku má kouč Mario Cristobal, který je u Hurricanes na bilanci 12-13. To se nebavíme o jeho nepoměru cena/výkon. Třetí rok s novým koučem je hranice, kdy se měří úspěch a směr celého programu. Tato škola dosud nedělá patřičné kroky, aby uspěla. Nevěřím tomu, že se tento styl vedený Cristobalem změní.
Playoff: Clemson, Florida State
Mimo konferenci
Není třeba dlouhých debat. Z mimokonferenčních má největší potenciál na Playoff aktuálně Notre Dame. Fotbalový program Irů pod vedením Marcusem Freemanem získává každý rok nové zkušenosti, které se jim daří vkládat na hřiště a pomalu se zlepšují. Druhým rokem se uchýlili k situaci, kdy na transfer portálu získali quarterback, aby jim pomohl překonat období bez nadstandartního rozehrávače. Fanoušci Notre Dame sice můžou namítat, že je Steve Angeli více než připravený, ale Riley Leonard je Top 10 quarterback ligy. Takového hráče nemohl Freeman na transfer portálu přehlédnout. Nová O-Line a vylepšená receiving corps dává naději. Tenhle rok se Irové dostanou zase zpátky do Playoff, kde můžou kohokoliv solidně potrápit. Na titul to asi stačit nebude, ale kdo ví. College Football zažil šílenější věci.
Mimo Power 4
Upřímně. Držím se ve svých predikcích hodně při zemi. Úvaha o tom, že se dostanou do Playoff dva týmy mimo elitní konference, byla velmi brzy vypuštěna. Myslím si, že se můžeme bavit o Tulane a reálně ještě možná o Boise State, kdy bychom potřebovali hodně kuliček na ruletu. Green Wave získali v offseason na quarterbacku Ty Thompsona a mezi wide receivery by měl vynikat Mario Williams, který přišel z USC. Úspěšný kouč John Sumrall umí vybudovat úspěšnou organizaci. Po úspěchu v Troy se pokusí ještě více zviditelnit v Tulane, která je na hranici mezi Power 4 a non-Power 4. Green Wave jsou ve stavu teď nebo nikdy. Oni to dokáží. Potenciál je vysoký.
PLAYOFF TOP 12
1. Georgia (SEC šampión)
2. Ohio State (Big Ten šampión)
3. Clemson (ACC šampión)
4. Utah (Big 12 šampión)
—————————–
5. Notre Dame
6. Texas
7. Oregon
8. Ole Miss
9. Florida State
10. Alabama
11. Tulane
12. Penn State