Nový hlavní kouč fotbalového programu z College Station byl představen v pondělí. Skupině fanoušků obklopující Kyle Field řekl, že je připraven na velká očekávání, která před ním stojí.
„Budeme budovat špičkový fotbalový program v zemi,“ řekl Elko. „Už o tom nebudeme mluvit. Budeme se o to snažit.“
Šestačtyřicetiletý Elko strávil v Texasu A&M pod vedením Jimba Fishera čtyři roky (2018-21), než odešel na svou první trenérskou štaci do Duke, kde v posledních dvou sezónách dosáhl bilanci 16-9. V roce 2022 byl vyhlášen trenérem roku konference ACC.
Po Fisherově odvolání 12. listopadu se Elko stal hlavním kandidátem na návrat k Aggies. Nakonec se dohodl na šestileté smlouvě, která má základní plat $7 milionů ročně, ale s několika bonusy pro účast v College Football Playoff. Pakliže dosáhne v tomto období vytouženého národního titulu, získá $3,5 milionů. Smlouva zahrnuje mzdový fond ve výši $11 milionů pro asistenty a podpůrný personál.
Smlouva musí být ještě schválena na zasedání regentské rady 30. listopadu. Už podle prvních nástřelů to znamená odklon od plně garantované smlouvě, kterou měl jeho předchůdce Jimbo Fisher. Ten by totiž v případě zisku národního titulu získal rekordních $10,5 milionů.
„Chtěli jsme být na trhu féroví,“ řekl sportovní ředitel Texasu A&M Ross Bjork. „Ale také jsme chtěli říct, hele, podívejte, myslím, že se může změnit prostředí, kde si skutečně něco musíte zasloužit. Pokud si někdo věří, věří svému plánu, má správný přístup, zaslouží si to. A jak vidíte, máte šanci být placený jako trenér na úrovni národního šampionátu.“
Elko i Bjork zopakovali, že chtějí, aby prozatímní trenér Elijah Robinson zůstal u týmu až do bowlu. Prioritou pro všechny je udržet Robinsona v trenérském štábu.
První týden Elka bude náročný. Hráči mohou kvůli změně trenéra okamžitě vstoupit na přestupový portál, což může jasně odlákat důležité hráče Aggies. Dalším důležitým aspektem bude nábor, kde musí dokončit aktuální třídu 2024. Má určitý náskok, protože zná většinu současného kádru.
„Nestává se často, abyste přišli na první týmovou schůzku a padesát hráčů vás přišlo obejmout a přivítat,“ řekl Elko. „Ale pak si myslím, že když před ně předstoupíte, všechno to musí jít stranou, proto jde o nové vedení. Je to o novém vedení. Je to o vytvoření nové identity.“
Předchozí kouč Fisher se dostal s mužstvem do koloběhu neúspěchů, zejména pokud jde o Fisherův ofenzivní systém. S Elkem ve Fisherově mužstvu dosáhli Aggies za čtyři roky bilanci 34-14. V posledních dvou letech bez něj 12-12.
Elko je prvním defenzivním koučem Texasu A&M od roku 2002, kdy Aggies propustili R. V. Slocuma, nejúspěšnějšího trenéra v historii školy. Elko se po svém úvodním projevu k fanouškům cestou na tiskovou konferenci zastavil, aby si potřásl rukou se Slocumem, který byl podle Bjorka spolu s několika bývalými hráči A&M zdrojem informací při hledání.
„V programu je vybudována tvrdost, která samozřejmě souvisí s obranou,“ řekl Elko. „Myslím, že každý z těchto týmů musel v určitém okamžiku sezóny sáhnout hluboko do obrany a najít způsob, jak vyhrát důležitý zápas. Pokud nedokážeme skórovat, nevyhrajeme dost zápasů na to, abychom byli tam, kde chceme být.“
Bjork uvedl, že jeho proces hledání zahrnoval diskuse z několika bývalými hráči A&M, včetně vítěze Heisman Trophy Johnnyho Manziela, který Bjorkovi řekl, že Aggies potřebují být „zastrašujícím tyranem“.
Elko řekl, že ví, že se o Texasu A&M vždycky mluvilo jako o nenaplněném potenciálu, protože od roku 1998 nevyhrál konferenční titul a od roku 1939 ani nírodní titul, ale cítí, že má plán, jak to změnit.
„Musíme ten potenciál naplnit. Myslím, že se to děje prací, a myslím, že to byl vzkaz, který jsem hráčům poslal. To bylo poselství, které jsem se snažil předat publiku. Nemůžeme jen říkat, že chceme něco dokázat. Musíme být odhodláni ke vší té práci, která nás čeká ode dneška až do září příštího roku.“