Jak funguje univerzitní fotbal v NCAA
Univerzitní americký fotbal ve Spojených státech spadá pod organizaci NCAA (National Collegiate Athletic Association), která zastřešuje většinu vysokoškolských sportů. Školy jsou podle velikosti, sportovního zázemí a finančních možností rozděleny do tří divizí – Divize I, II a III. Nejvyšší úroveň představuje Divize I, která je zároveň zdaleka nejsledovanější a nejvlivnější částí univerzitního fotbalu.
Divize I se dále dělí na dvě samostatné větve: FBS (Football Bowl Subdivision) a FCS (Football Championship Subdivision). Přestože obě spadají do stejné divize, fungují odlišným způsobem a hrají se v nich jiné typy soutěží.
FBS je absolutní vrchol univerzitního fotbalu. Působí zde přibližně 130 škol, které jsou sdruženy do deseti konferencí. Právě z FBS pocházejí nejslavnější univerzitní programy, největší stadiony i budoucí hvězdy NFL. Sezona vrcholí účastí v tzv. bowl games a především v College Football Playoff (CFP), kde se rozhoduje o národním šampionovi.
Uvnitř FBS se běžně rozlišují dvě skupiny konferencí. První z nich je Power 4 (dříve Power 5), kam patří SEC, Big Ten, Big 12 a ACC. Tyto konference mají největší rozpočty, mediální smlouvy a dlouhodobě dominují sportovní stránce soutěže. Většina účastníků playoff i budoucích profesionálů pochází právě odsud. Označení Power 4 se používá od rozpadu tradiční konference Pac-12, která dříve elitní pětici doplňovala.
Druhou skupinu tvoří tzv. Group of 5 (někdy se dnes neformálně mluví o Group of 6). Patří sem American Athletic Conference, Conference USA, MAC, Mountain West a Sun Belt. Tyto konference mají menší finanční možnosti, ale i jejich týmy hrají v FBS a mají šanci bojovat o nejvyšší cíle. Současný systém playoff navíc zaručuje, že nejlepší šampion z této skupiny dostane místo v CFP.
Paralelně s FBS existuje v Divizi I také FCS, kde hraje zhruba 125 až 130 škol rozdělených do přibližně třinácti konferencí. FCS funguje tradičnějším způsobem – místo bowlů se zde po základní části hraje vyřazovací playoff, kterého se účastní 24 týmů. Tato soutěž je často přehlednější pro nové fanoušky a má silnou regionální identitu. Některé konference, jako například Missouri Valley nebo Big Sky, jsou dlouhodobě velmi kvalitní. Specifikem je například Ivy League, která se playoff neúčastní, ale má bohatou historii.
Celkově tak univerzitní fotbal tvoří široký a hierarchický systém, jehož vrcholem je FBS a konference Power 4, zatímco FCS nabízí tradičnější pojetí soutěže s jasným mistrem. Právě tato rozmanitost je jedním z důvodů, proč je NCAA fotbal v USA tak populární a kulturně významný.