Nejnabitější defenzivní skupina nabízí opravdu elitní výběr hráčů. Jen těžko se dá polemizovat o tom, že by ranking byl nevyvážený. Všech pět jmen se dá rozházet jakkoliv, přesto je na první místě (neočekávaně) hráč, který přešel z top univerzit do další top univerzity.
1. Caleb Downs (Ohio State)
Upřímně si nedokážu představit, že bych zvolil jinou variantu, než je Caleb Downs. Takto dobrý safety ve svém mladém věku nenastupuje na college od nepaměti.
První rok na univerzitě hovoří za vše. V dresu Alabamy nastoupil do všech 14 utkáních, ve kterých zaznamenal dohromady 107 tacklů. Soupeře dokázal zastavit v 16 coverage situacích, což byl druhý nejlepší výsledek v Power Five konferencích. Za to si vysloužil 3. nejlepší známku mezi všemi safeties v lize.
Downs má tu výhodu, že za pouhý rok dokázal navázat na své náborářské hodnocení. On jednoduše nemá slabiny. Jako nováček byl jmenován do prvního týmu PFF All-American.
Během offseason se rozhodl Downs po turbulentní offseason personální změnu a opustit Alabamu formou transfer portálu. Vyhrála to univerzita Ohio State, která se podle dostupných informací snažila výrazně přeplatit Georgii. Boosteři tak rozhazovali, jak mohli, aby Downs nakonec odešel do konference Big Ten.
2. Xavier Watts (Notre Dame)
Vítěz Bronko Nagurski Trophy pro nejlepšího safetyho v lize musel logicky skončit na medailové příčce. Hráč, který má za sebou velkou poziční změnu, kterou dokázal během dvou let proměnit v obrovskou výhodu, prožil výjimečnou sezónu 2023.
Playmaker, který vyprodukoval neskutečných 7 interceptionů a do své coverage nepustil jediného hráče skórovat touchdown. Přestože se jeho passer rating zastavil na hodnotě 37,8, pořád patřil mezi Top 10 v Power Five konferencích.
Důvodů, proč se Watts rozhodl zůstat na univerzitě, je vícero. Jako dřívější wideout má jiné herní návyky, které by chtěl rozhodně zdokonalit. Velkým nedostatkem je běhová obrana a tackling.
3. Malaki Starks (Georgia)
Jeden z favoritů příštího NFL draftu, který by se mohl stát prvním zvoleným safetym na boardu.
Stejně jako Downs, také Starks splnil očekávání, které sebou přinesl do univerzitního fotbalu. Ve své první sezóně 2022 odehrál 847 snapů, což bylo nejvíce ze všech hráčů Georgie. Bavíme se tu o mužstvu, které vyhrálo národní šampionát.
Starks nelenil ani ve druhém roce na škole, kdy získal PFF známku 84,8 proti běhům, což jej zařadilo na 7. pozici v rámci Power Five konferencí.
Elitní talent, který vyniká v běhové obraně a v tacklování, přičemž je důsledný v coverage. Tyhle proporce se musí líbit všem trenérům.
4. Xavier Nwankpa (Iowa)
Stejně jako Downs, také Nwankpa byl ohodnocen ve své náborové třídě jako nejlepší safety. Přestože se dosud ještě výrazně nezapsal mezi naprostou elitu, letos ho čeká zlomová sezóna, které ho vystřelí mezi Top 5 nejlepších safeties ligy.
Nwankpa sice nastoupil v minulé sezóně do všech zápasů, ale pořád se má co učit. Skvěle atleticky dovedný, se spoustou herních instinktů, dokáže pomoct Hawkeyes, aby nahradil odcházející hvězdy a secondary řádila jako za starých časů.
5. Rod Moore (Michigan)
Přestože jsem Roda Moora nominoval na 5. pozici, tento talentovaný klučinu bude muset většinu sezóny promarodit u sidelajny. Je to pár měsíců, kdy si na tréninku přetrhl ACL, což ho vyřadí minimálně na první polovinu sezóny.
Moore měl poslední sezónu sice nevýraznou, avšak jedná se nadále o hráče se skrytým potenciálem, který by mohl v budoucnu v nejprestižnější lize světa zazářit. V minulé mistrovské sezóně zaznamenal v 11 utkáních 38 tacklů a dva interceptiony.